Akata Witch, di Nnedi Okorafor (recensione italiana/English review)

La Okorafor è di origini nigeriane, ed è vincitrice dei premi Hugo e Nebula per un suo romanzo breve (intitolato “Binti”). Akata Witch è invece un urban fantasy scritto per un pubblico dell’età delle scuole medie. Questo significa, in parole povere, che non ci sono parolacce e che il sesso, per quanto sia all’incirca considerato come qualcosa che esiste, non è esattamente il motore della trama. Però c’è una partita di calcio, non lo so, per me è un buon sostituto.

Ora, questo urban fantasy è certamente ambientato in una città, ma visto e considerato che la città in questione è Aba, Nigeria, non è molto familiare per il lettore italiano, che comunque può godersela senza sentirsi smarrito perché lo svolgersi delle vicende è seguito dagli occhi di una dodicenne nata a New York, e trasferita nel paese dei suoi genitori. La nostra protagonista si chiama Sunny, ed è un’albina, una circostanza che in Nigeria ti può costare la vita, e non solo per il cancro alla pelle, ma anche per una tendenza a mantenere vive certe pessime tradizioni sul ruolo di stregone/capro espiatorio delle persone con la pelle pallida. Attraverso Sunny esploreremo una lunga serie di situazioni ed elementi della cultura dell’Ovest Africano che riguardano tanto la mitologia quanto la società. Avremo a che fare con la divisione in tribù ed etnie della sua patria, il suo disagio e i suoi punti di forza. E su questa base “babbana” è stato depositato un denso strato di urban fantasy completamente africana: un fantasy affascinante, misterioso, pervasivo e letale.

Akata Witch parla di streghe e magia, e Sunny prevedibilmente scopre di essere una magic user. Ci sono molti che definiscono questo libro un Harry Potter africano, e non sarò certo io quello che nega che un legame c’è. Ma è un legame benigno. Sono due libri che condividono il proprio dormitorio… Ma! HP non era così minaccioso, quando il protagonista aveva quest’età. La società delle streghe africane è complicata, e feroce. Il pericolo di morire è piuttosto realistico e ben presente per la piccola Sunny. La trama comprende un serial killer magico, la tortura, e combattimenti rituali fino alla morte, e il legame con la società mortale è MOLTO più forte che nel lavoro della Rowling, e qui l’identità segreta di un mago è importantissima, quasi roba supereroistica. Capiamo di non essere in Kansas quando sentiamo la società occidentale presa per il culo, vituperata, odiata, talvolta giustamente, talvolta in modo del tutto gratuito - e con le dovute spiegazioni e contestualizzazioni, non è propaganda né in un senso né nell’altro, è uno spaccato sociale. Qui la religione e l’etnia vengono abbracciate, discusse, e mescolate alla magia, non ignorate di sana pianta. Ogni tipo di pregiudizio, sessismo, brutalità vengono considerati parte della vita, anche se vengono sempre riportati al livello dell’attenzione di un dodicenne - per esempio, il lettore deve fare i conti con il fatto che i suoi coetanei che vanno contro i desideri degli adulti qui vengono fustigati medieval style, e nessuno va a chiamare il telefono azzurro. Ok, sono cose che capitano anche da noi, ma non sono più accettate come una generazione fa.

Non vorrei dipingervi un quadro grimdark di quello che è un libro per bambini. È solo che Akata Witch è uno sguardo candido e sereno a una cultura coi suoi problemi, vista dall’interno, e a me i temi sociali piacciono un casino. C’è anche avventura, e magia, molta - ma non posso parlare di essa con la stessa libertà senza spoilerare.

Akata Witch non è un libro perfetto, e soprattutto è scritto in maniera estremamente scrupolosa per restare confinato nelle facoltà di un giovane lettore. Secondo me avrebbe potuto essere affrontato in modo più sereno, da quel punto di vista. La prosa è sì semplice, ma certe volte risulta essere spezzata in frasi minime che mi paiono leggermente accondiscendenti nei confronti delle capacità di comprensione di chi legge. La Okorafor erra dal lato del “telly”, particolarmente nei dialoghi in cui ci sono troppi “tag”, e le sue spiegazioni sono per me troppo estese - ma i fan dell’epica fumettistica giapponese, che tendono a essere molto frequenti all’età a cui si rivolge il libro, ne saranno deliziati. Se c’è un difetto, insomma, è uno di sfiducia. Non aspettatevi neppure un brandello di informazione implicita. Nulla è mai, per nessuna ragione, ambiguo. Akata Witch è un libro che potrebbe stuzzicare un po’ di più il suo lettore, ma preferisce non mettere troppa carne al fuoco. Posso capire.

L'autore della nuova cover è Greg Ruth.

English review

This is middle-school level, not quite YA. There are no swearwords, to say, and sex is in fact understood to exist, but not really considered as a past-time -- this only to say the what kind of age it is penned for.

It's a nice romp in a mythology fascinatingly different from our own, and together with the myths, you also get element of Nigerian and West African culture you wouldn't really be able to appreciate otherwise. On the myth is layered a dense frosting of modern urban fantasy. The similarity to Harry Potter is not completely off the mark, but it is a kinship lived in a thoroughly healthy way.

But! Harry Potter was not so off-handedly threathening at this age-level. There's serial killers, round here, and torture and ritual fights to the death. Misbehaving kids get flogged (off-screen, fortunately), and I mean literally, medieval-like. And also there is a stronger connection to mortal society, the secret double life is a thing, like an X-Men thing. The Western World is spat upon repeatedly, it is criticized, justly and unjustly, religion and ethnicity are wholeheartedly embraced and not simply ignored, as are superstition, sexism and all kinds of savagery. This book is not kind nor coddling on social themes, really. It is done with a perfect degree of open-sightedness. The author knows about both Nigeria and USA, being a creature of both, and is rather candid and never falls out of character.

The prose is choppy, the explanations a bit too exhaustive and the dialog tagging errs on the side of being "telly". Sometimes to be very basic and quick to parse for a twelve year old it falls in the trap of being horribly convoluted, instead. That is because it forces itself to never be ambiguous and never leave an explanation to guesswork. These little kinks don't mar the experience. It's a nice trip, even if you have to take a school bus to the destination, well it is rather worth it. 

 

Originally posted on Goodreads